Les choses se précisent pour les Lions

Après quatre matchs contre les franchises australiennes, les choses sérieuses commencent pour les Lions britanniques et irlandais. Entre blessures, polémiques et critiques, cette première partie de tournée n’a pas été un sans-faute. Bilan d’un début de campagne contrasté pour les hommes d’Andy Farrell.

Une entrée en matière logique… 

Il était assez évident de voir les Lions surclasser les provinces australiennes. Privés d’un bon nombre de leurs internationaux, les Waratahs, les Brumbies, les Reds et la Western Force n’ont pas résisté face à l’armada rouge.

Contre les Reds puis la Force, les Lions, menés par Maro Itoje, se sont largement imposés : 54-7 puis 52-12. Deux scores fleuves pour des matchs qui ressemblaient davantage à des exhibitions qu’à de véritables tests. En fin de saison, sans leurs cadres, les franchises locales n’ont pas pesé bien lourd face à une sélection "All-Stars" où chacun veut gagner sa place pour les tests contre les Wallabies.

Mais les choses se sont corsées ensuite. Face aux Waratahs à Sydney, les Lions ont été poussés dans leurs retranchements. Une rencontre confuse, hachée, marquée par 13 pénalités contre les hommes d’Andy Farrell, et un manque évident de repères collectifs. Il a fallu un doublé de Huw Jones pour arracher la victoire face à l’équipe du futur Racingman, Taniela Tupou.

Même son de cloche à Canberra face aux Brumbies, pourtant eux aussi privés de leurs cadres (Rob Valetini, Tom Wright…). Alternant le génie et la naïveté, les Lions l’ont emporté de justesse (36-24). Si Finn Russell a illuminé la partie, et que Ringrose a enfin retrouvé de sa superbe, les rucks mal négociés, les renvois mal maîtrisés ainsi que les erreurs bêtes laissent un goût amer.

Certains diront que malgré tout, une victoire reste une victoire. Mais face à une Australie ambitieuse et en quête de rédemption, ces approximations pourraient coûter cher.

Un casse-tête permanent

Après quatre rencontres et autant de combinaisons différentes, la composition d’un XV type ressemble à un véritable casse-tête. Un problème de riches, certes, mais un problème quand même.

Qui au centre du terrain ? Bundee Aki, Sione Tuipulotu, Huw Jones ou Gary Ringrose ? Qui à l’arrière : Kinghorn, Keenan ou même Daly, avant sa blessure ?

Justement, les pépins physiques compliquent encore davantage la tâche du staff. Déjà, deux joueurs ont quitté l’Australie : Tomos Williams (adducteurs) et Elliot Daly (fracture de l’avant-bras), remplacés respectivement par Ben White et Owen Farrell. Mais difficile pour eux de s’acclimater rapidement.

Autre point d’inquiétude : Blair Kinghorn est sorti touché face aux Brumbies. Même si sa blessure semble mineure, il manquera plusieurs entraînements et pourrait rater le premier test.

Les certitudes qui se dessinent

Malgré ce flou, certaines tendances se dégagent. À commencer par le capitaine Maro Itoje, incontournable. En première ligne, Genge, Sheehan et Furlong semblent les mieux placés pour débuter. Tous trois puissants, mobiles et techniques, ils forment un trio complémentaire, idéal pour contrer une mêlée australienne parfois fébrile.

En deuxième ligne, l’Irlandais Tadhg Beirne devrait accompagner Itoje. Son sens du jeu, sa propreté dans les zones d’affrontement et sa polyvalence font de lui un atout majeur.

En troisième ligne, la concurrence est rude. Jac Morgan a été exceptionnel contre les Waratahs, Tom Curry apporte une activité impressionnante, et Jack Conan bénéficie de la confiance du staff. Josh van der Flier ou Ben Earl pourraient aussi s’inviter dans la danse, selon le profil recherché.

À la charnière, pas de débat : Jamison Gibson-Park et Finn Russell seront associés. L’Irlandais pour son rythme, l’Écossais pour sa vista.

Aux ailes, James Lowe garde la confiance malgré une forme moyenne, et Tommy Freeman, serial marqueur, semble incontournable.

À l’arrière, Kinghorn tient la corde, mais en cas de forfait, Hugo Keenan reste une valeur sûre.

Enfin, au centre, c’est le poste le plus indécis. Ringrose-Tuipulotu semble le duo le plus logique au vu des performances actuelles, mais Aki et Jones ont aussi marqué des points. De toute façon, tous devraient avoir leur chance sur les trois tests.

Rendez-vous le samedi 19 juin

Les choses sérieuses commencent samedi à Brisbane. Les Lions n’ont plus le droit à l’erreur. Face à une Australie revancharde, les détails feront la différence. Et dans ce genre de série, l’histoire se joue parfois sur un rebond.